Zu Beginn des Ersten Weltkriegs verfügten alle Parteien über eine recht überschaubare Artillerie. 1914 verfügte beispielsweise die französische Artillerie über acht Prozent schwere Geschütze. Man glaubte anfangs, den Krieg mit schneller Kriegsführung und offenen Feldschlachten aus den Tagen Napoleons gewinnen zu können. Vier Jahre später waren es 50 Prozent.

Im Gegensatz dazu hatte das Deutsche Reich etwas aus dem Deutsch-französischen Krieg gelernt: Die preussischen Truppen waren an Belagerungen beteiligt (beispielsweise Metz) und stellten damals einen Mangel an ausreichender Feuerkraft fest. Um die Notwendigkeit einer schlagkräftigen Artillerie wissend zogen die deutschen Militärs 1914 dennoch mit einem Übergewicht leichter Feldgeschütze in den Krieg. Das änderte sich bald, denn man stand beim Durchmarsch durch Belgien den dortigen Festungswällen rund um die Städte Lüttich, Namur und Antwerpen gegenüber. Die Rüstungsproduktion wurde daraufhin zügig umgestellt, wobei man sich anfangs bei Österreich-Ungarn bediente. Sie verfügten mit der „Schlanken Emma“ über eine 30,5-cm-Haubiste. Aus deutscher Produktion folgte kurze Zeit später eine 42-cm-Haubitze, die von Krupp entwickelt wurde und die man auf den Namen „Dicke Berta“ taufte. Ihren ersten Kriegseinsatz erlebten beide Haubitzen gegen die Festung bei Lüttich am 12. August 1914. Zur Bestätigung der deutschen Generalität und zum Schock der Belgier, Franzosen und Engländer zerlegten diese Haubitzen in bloß vier Tagen die Betonwerke der Festungen, die zuvor als unbezwingbar angesehen wurden.

Dies war aber noch nicht „der Durchbruch“ der schweren Artillerie. Erst als der Bewegungskrieg durch die Schlacht an der Marne zu erliegen kam, beide Seiten ihre Schützengräben aushoben, erkannte man den enormen Bedarf an schweren und schwersten Artilleriegeschützen an der gesamten Front. Also begannen beide Seiten solche Geschütze in großer Zahl zu bauen, entwarfen neue Modelle und verwendeten quasi als Zwischenlösung auch schwere Festungsgeschütze, die man dort ausbaute, wo sie überflüssig waren oder man sie als überflüssig ansah. Ironie der Geschichte: Dabei bediente man sich unter anderem bei den Festungen rund um Verdun – Fort Douaumont, Fort Vaux etc. Wie schon gesagt: Es wurden auf beiden Seiten eine große Anzahl unterschiedlicher, schwerer Artilleriegeschütze entwickelt. Einige von Ihnen montierte man auf Lafetten mit Rädern, andere wurden in Teile zerlegt und auf diese Weise zur Front transportiert, um sie dort in eigens angelegte Feuerstellungen einzubetten. Die Reichweite dieser Geschütze war enorm. So konnte beispielsweise das 220-mm-Schneider-Modell der französischen Armee mit seinen 90,7-kg-Granaten Ziele in zweiundzwanzig Kilometern Entfernung bekämpfen.

Der Erste Weltkrieg brachte allerdings noch mehr Grausamkeiten als nur mächtige Artilleriegeschütze ans Tageslicht.

Eine der schrecklichsten Erfindungen ist das Giftgas, welches erstmals systematisch zur Vernichtung gegnerischer Truppen eingesetzt wurde. Alles in allem wurden 120.000 Tonnen unterschiedlichster Kampfstoffe eingesetzt. Mehr als 100.000 Soldaten starben qualvoll und 1.200.000 Soldaten wurden verwundet. Sie waren meist Zeit ihres Lebens gezeichnet durch diesen Schrecken. Als Beginn des sogenannten Gaskrieges an allen Fronten wird der Chlorgaseinsatz deutscher Truppen am 22. April 1915 gesehen. Natürlich protestierten alle Kriegsparteien dagegen - waren aber innerhalb kurzer Zeit selbst in der Lage, Giftgas einzusetzen. Dass man auf deutscher Seite überhaupt auf Giftgas setzte, hat sicher mit der Rohstoffblockade zu tun. Die Heeresleitung war in Sorge, wegen der knappen Rohstoffe die Truppen an der Front nicht ausreichend versorgen zu können. Deswegen musste unbedingt eine neue Waffe her, die dieses Ungleichgewicht an Ressourcen ausgleichen konnte.

Absoluter und besonders grausamer Höhepunkt des Gaskrieges war das Kriegsjahr 1918. In diesem Jahr wurde von allen Seiten rund jede dritte Artilleriegranate mit Kampfstoffen gefüllt. Das gilt soweit, dass zuletzt (und anders als in den Jahren zuvor) auf der deutschen Seite auch die Verfügbarkeit von Rohstoffe für diese Kampfstoffe nahezu erschöpft war.

Der Einsatz von Giftgas im Ersten Weltkrieg war eng verbunden mit der Entwicklung der Artillerietechnik. Deswegen erwähne ich dieses Thema. Erst die moderne Waffentechnik machte diese Grausamkeit möglich.