Das Deutsche Kaiserreich unter Kaiser Wilhelm II.

Kaiser Wilhelm I. verstarb am 9. März 1888. Drei Tage später wurde sein Sohn, der schwerkranke Friedrich III., zum neuen Kaiser proklamiert. Mit seiner Inthronisierung verbanden sich Hoffnungen auf eine Liberalisierung des Reiches und einen größeren Einfluss des Parlaments auf politische Entscheidungen. Wegen seiner Krankheit konnte er die Politik allerdings kaum beeinflussen. Lediglich die Entlassung des hochkonservativen preußischen Innenministers von Puttkamer war ein Zeichen in die erwartete Richtung. Bereits 99 Tage nach seinem Amtsantritt, am 15. Juni 1888, starb Friedrich III. an Kehlkopfkrebs. Aufgrund der kurzen Amtszeit wird er auch als „99-Tage-Kaiser“ bezeichnet. Zehn Tage nach seinem Tod wurde sein 29-jähriger Sohn als Kaiser Wilhelm II. inthronisiert.

Mit dem Tod Friedrich III. und der Machtübernahme Wilhelm II. ging auch nach und nach die Ära Otto von Bismarcks zu Ende. Er wurde 1890 aus seinem Amt entlassen. Damit änderte sich auch grundlegend die deutsche Außenpolitik. Historiker sagen heute häufig, dass damals bereits der Grundstein für den Ersten Weltkrieg gelegt wurde. Denn: Fortan formulierte Kaiser Wilhelm II. für Deutschland eine ‚Weltgeltung‘. Er verabschiedete sich von der bisherigen Bündnispolitik und versuchte dem wirtschaftlich starken Deutschland eine Vormachtstellung zu sichern.

Der nachbarschaftliche Argwohn stieg – gefördert durch den enormen wirtschaftlichen Druck, der inzwischen von Deutschland ausging. England als der ‚wirtschaftliche Maß der Dinge‘ wurde überflügelt. Seinerzeit prägte sich auch der Begriff ‚Made in Germany‘. Englische Industrielle wollten damit auf die minderwertige Qualität deutscher Produkte hinweisen. Das kehrte sich jedoch ins Gegenteil. Made in Germany wurde zu einem Qualitätsstandard. Das fußte auf den enormen wissenschaftlichen Errungenschaften, den deutsche Forscher und Ingenieure seinerzeit erarbeiteten. Albert Einstein, Max Planck waren in aller Munde. Innerhalb weniger Jahre erhielten deutsche Forscher nicht weniger als 21 Nobelpreise. Viele dieser Erfindungen nutzen wir noch heute. Das Waschmittel Persil ist ein Beispiel dafür. Es geht auf deutsche Erfinder zurück.

Kaiser Wilhelm II. war von diesen Errungenschaften begeistert und erkannte früh die Bedeutung der Wissenschaft für den weiteren technischen Fortschritt des Landes – auch im Bereich der Militärtechnik. Denn Deutschland erstarkte in diesen Jahren auch in diesem Bereich. Militärisch eh schon hochgerüstet, setzte Kaiser Wilhelm II. darauf, die Stärke der Armee stetig auszubauen.

Obwohl Kaiser Wilhelm II. immer wieder seinen guten und friedlichen Willen bekundete, zerschlägt er in den Folgejahren durch wenig diplomatische Aussagen und seinem wechselhaften Verhalten auf europäischer Bühne viel Porzellan. Er überschätzt seinen Einfluss – beispielsweise auf den verwandten russischen Zaren. All dies lieferte den Ententemächten, die sich durch das wirtschaftlich und militärisch aufstrebende Deutschland bedroht fühlen, willkommene Anlässe, sich durch neue Bündnisse zusammenzuschmieden. Das wiederum führt dazu, dass sich das Deutsche Kaiserreich eingekreist fühlt und in Österreich seinen letzten großen Verbündeten sieht.

Deutsche Geschichte

Erster Weltkrieg

Waffen im Ersten Weltkrieg

Schlachten des Ersten Weltkriegs

Der Untergang des Deutschen Kaiserreichs

Der Untergang des Kaiserreichs mit Wilhelm II. an der Spitze deutete sich bereits in den letzten Kriegsjahren an. Auf dem Höhepunkt der Kämpfe an der Westfront (u.a. bei der grausamen Schlacht von Verdun) wurde immer deutlicher, dass das Deutschland einem Mehrfrontenkrieg nicht gewachsen war - spätestens als Italien und Russland in die Offensive übergingen, wurde es offenkundig.

In Deutschland wiederum wuchsen die politischen Spannungen zunehmend, weil sich Massen auf die Straße begaben und aufbegehrten. Sie kritisierten die sich stetig zuspitzenden Widersprüche zwischen der hochgradigen Modernität und Dynamik des Landes, der Verteilung von Einkommen im Land und den zugleich verkrusteten sowie von traditionellen Eliten hartnäckig verteidigten Herrschafts- und Machtverhältnissen. Der Zerfall der wirtschaftlich durch den Zweifrontengkrieg aufgezehrten Basis des Landes, des sozialen Zusammenhalts und der von der Bevölkerung akzeptierten politischen Legitimität war 1918 die unausweichliche Folge. Die alte Ordnung brach zusammen. Die revolutionäre Kraft der Arbeiter- und Soldatenräte, zu denen sich bald auch Volks- und Bauernräte gesellten, beendete die Fürstenherrschaft in Deutschland. Am 28. November 1918 dankte Kaiser Wilhelm II. ab. Damit endete die konstitutionelle Monarchie in Deutschland. Der Weg war frei für eine deutsche Demokratie. Doch er wurde auch frei für die Schrecken, die später das Dritte Reich verbreitete.